ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শিরোপার লড়াইয়ে না থাকলেও, শুরু থেকেই ইতিবাচক কিছু্র ইঙ্গিত দিয়ে আসছিল নিউক্যাসল ইউনাইটেড। যার পূর্ণতা পেল গতকাল (২২ মে) রাতে। শেষ বাঁশি বাজতেই সেন্ট জেমস পার্কের গ্যালারি উচ্ছ্বাসে ফেটে পড়ে। এটি কোনো শিরোপা জয়ের আনন্দ নয়, দীর্ঘ ২০ বছর পর চ্যাম্পিয়ন্স লিগের মূল পর্বে খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছে নিউক্যাসল। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শীর্ষ চারে থাকায় পরের মৌসুমের জন্য দলটি এমন সুসংবাদ পেয়েছে।

জয়ের লক্ষ্যে লেস্টার সিটির বিপক্ষে খেলতে নেমে ছিল ক্যাসল। তবে ২৩টি শট নিলেও, ম্যাচটিতে তারা কোনো গোল করতে পারেনি। অবশ্য তিনটি বল গোলবারে লেগে ফিরে আসে। তবে গোলশূন্য ড্রয়ের ম্যাচে নিউক্যাসল আনন্দের হাসিই হেসেছে। সেটি বরং ম্যাচ হারলে বিষাদে পরিণত হতে পারত।

এমন উচ্ছ্বাস বয়ে আনা সংবাদে স্বাভাবিকভাবেই ভাষা হারিয়ে ফেলে ছিলেন কোচ এডি হাউ। ফুটবলারদের সঙ্গে বাঁধনহারা উদযাপনে তিনিও সামিল হয়ে যান। তার অধীনেই দলটি আমুল বদলে গেছে। অথচ গত মৌসুমেও রেলিগেশনে পড়ার শঙ্কায় ছিল ক্যাসল। ২০২১ সালের অক্টোবরে যখন সৌদি আরবের একটি কনসোর্টিয়াম এই ক্লাবের ৮০ শতাংশ শেয়ার কিনে নেয়, পয়েন্ট তালিকায় তখন তারা ছিল ১৯ নম্বরে। কোচ স্টিভ ব্রুসকে বরখাস্ত করে দায়িত্ব দেওয়া হয় এডি হাউকে।

এরপর দলও গোছাতে থাকে ইংলিশ ক্লাবটি। হাউয়ের কোচিং এবং দুই ইংলিশ ডিফেন্ডার কিরান ট্রিপিয়ার ও ড্যান বার্ন এবং ব্রাজিলিয়ান মিডফিল্ডার ব্রুনো গুইমারেসকে দলে আনার ফলও তারা হাতেনাতে পেয়েছে। যদিও ওই মৌসুমের প্রথম ১৫ ম্যাচে জয়ের দেখা পাচ্ছিল না নিউক্যাসল। ক্লাবের লক্ষ্য ছিল কোনোমতে প্রিমিয়ার লিগে টিকে থাকা। শেষ পর্যন্ত তারা দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়ায়, ১১ নম্বর অবস্থানে ওঠে তারা লিগের ম্যাচ শেষ করে।

সেই আত্মবিশ্বাস ও স্পিরিট নিয়ে চলতি মৌসুমে আরও দুর্দান্ত হয়ে ওঠে নিউক্যাসল। যা তাদের শীর্ষ চারে ওঠে আসার পটভূমিতে তাকালেই প্রমাণ মেলে। সেই প্রেক্ষাপট টেনে এনে কোচ এডি হাউ বলছেন, ‘গত মৌসুমে রেলিগেশনের লড়াইয়ের পর মূল ব্যাপার ছিল আমরা কতটা গুছিয়ে নিতে পারি এবং আরও ভালো হয়ে উঠতে পারি। যেন গতবারের মতো রেলিগেশনের লড়াইয়ে থাকতে না হয়। ছেলেদের মানসিকতা ও লড়াই ছিল অনন্য। আমাকে ও ক্লাবকে তারা যা দিয়েছে, এসবের জন্য কোনো প্রশংসাই যথেষ্ট নয়।’

একই সঙ্গে শিরোপা জয়ের লক্ষ্যের কথাও জানিয়ে রাখলেন ৪৫ বছর বয়সী এই ইংলিশ কোচ, ‘আমি এই ক্লাবকে অনেক সাফল্য এনে দিতে চাই। যদিও এখন মনে হচ্ছে অনেক বড় কিছু অর্জন করেছি। কিন্তু কোনো ট্রফি নেই। রাতটা উপভোগ করব। তবে ভবিষ্যতে এখানে ট্রফি আনতে চাই।’

১৯৫৫ সালের পর বড় কোনো ট্রফি জিততে পারেনি নিউক্যাসল। এবার লিগ কাপের ফাইনালে ওঠে হেরে গেছে তারা। তবে চ্যাম্পিয়ন্স লিগে উত্তীর্ণ হওয়া দলটি আরও বড় আশা রাখতেই পারে। আগামী মৌসুমের চ্যাম্পিয়ন্স লিগ খেলার যোগ্যতা এখন পর্যন্ত ১৮টি দল অর্জন করেছে, সেই তালিকায় যুক্ত হবে আরও ১৪ দল।